Un atelier de fabrication d'obsidienne vieux de plus d'un million d'années !

Une fabrique d'outils en obsidienne découverte en Éthiopie sur l’ère du Pléistocène

Image: Mussis, Mendez-Quintas et. al.

Les scientifiques ont découvert une multitude de près de 600 haches en obsidiennes qui ont été fabriquées il y a plus de 1,2 million d’années en Éthiopie par un groupe inconnu d’hominidés, la famille des humains modernes et nos nombreux parents disparus, rapporte une nouvelle étude.

La découverte repousse la chronologie de l’utilisation des outils d'obsidiennes de 500.000 ans, et révèle que les hominidés qui vivaient dans cette partie de l’Ethiopie, connue sous le nom de Melka Kunture, ont dû être des artisans considérablement qualifiés pour travailler avec ce matériau capricieux.

L’obsidienne est un verre volcanique qui se forme à partir de lave refroidie rapidement, une origine qui donne à cette roche sa couleur foncée typique et sa structure fragile. En tant que verre fragile et tranchant, l’obsidienne est un matériau utile pour fabriquer des outils et des armes, mais ces mêmes qualités rendent difficile à sculpter car elle peut facilement se briser et causer des blessures.

De nombreuses cultures humaines ont compté sur l’obsidienne pour les objets esthétiques et fonctionnels au cours des derniers millénaires. Cependant, l’utilisation de ce verre plus profond dans l’ère du Pléistocène, une période qui s’étend sur environ 2.580.000 à 11.700 est moins fréquente, avec des exceptions notables telles que les aiguilles obsidiennes trouvées au Kenya qui remontent à environ 700.000 ans.

Aujourd’hui, des scientifiques dirigés par Margherita Mussi, archéologue à l’Université de Sapienza, ont découvert ce qu’ils appellent une « poussée d’exploitation d'obsidienne il y a plus de 1,2 million d’années » par des hominidés vivant le long de la rivière Awash en Éthiopie, selon une nouvelle étude publiée dans Nature Ecology & Evolution. En effet, sur les 578 aiguilles trouvées à Melka Kunture, toutes sauf trois étaient faites d’obsidienne.

« Après le dépôt d’une accumulation de galets d'obsidiennes par une rivière sinueuse, les hominidés ont commencé à les exploiter de nouvelles façons, produisant de grands outils avec des arêtes tranchantes », ont déclaré Mussi et ses collègues dans l’étude.

« Nous soutenons que… les hominidés faisaient beaucoup plus que réagir aux changements environnementaux; ils profitaient de nouvelles opportunités, et développaient de nouvelles techniques et de nouvelles compétences selon eux », ajoute l’équipe.

Les humains sont les seuls hominidés qui marchent encore sur la Terre aujourd’hui, mais notre famille ancestrale plus large a déjà inclus une variété de proches pendant le pléistocène. Certains de ces anciens hominidés sculptaient de simples outils en pierre il y a déjà 3,3 millions d’années, mais l’utilisation d’ateliers dédiés à la fabrication d’outils était supposée avoir émergé beaucoup plus tard dans les archives archéologiques.

« L’archéologie pléistocène enregistre l’évolution du comportement et des capacités des premiers hominidés », a noté l’équipe de Mussi. « Ces changements comportementaux, par exemple, en outils de pierre, sont souvent liés aux contraintes environnementales. »

« On a fait valoir qu’auparavant, de multiples activités de la vie quotidienne étaient toutes menées uniformément au même endroit », ont déclaré les chercheurs. « La séparation des activités ciblées entre les différentes localités, qui indique un certain degré de planification, selon cet état d’esprit, caractérise les hominidés postérieurs depuis seulement 500 000 ans. »

Les hominidés qui vivaient à Melka Kunture semblent maintenant avoir brisé ce dossier, car les preuves archéologiques suggèrent qu’ils ont fabriqué leurs haches d'obsidiennes avec une normalisation « remarquable » et une attention aux détails qui était « axée sur la régularisation finale des artéfacts », selon l’étude.

« Nous montrons par l’analyse statistique qu’il s’agissait d’une activité ciblée, que des haches à main très normalisées ont été produites et qu’il s’agissait d’un atelier de pierre », a conclu l’équipe.

La nouvelle étude ouvre une fenêtre fascinante sur la mystérieuse communauté hominidé qui vivait dans cet écosystème fluvial il y a 1,2 million d’années, et a appris à tirer parti de certaines des ressources les plus difficiles de son environnement. Des découvertes futures pourraient exposer davantage la mesure dans laquelle nos proches disparus depuis longtemps ont développé les adaptations qui, en fin de compte, aideraient notre propre espèce à acquérir un avantage concurrentiel dans un monde beau mais dangereux.

Source (En anglais).