Un oiseau préhistorique conservé dans un Ambre

Sciences-Tech.
Modifié le 13 mars 2020 à 20:55

Un minuscule dinosaure inconnu découvert figé dans l'ambre

Le crâne d'un minuscule oiseau exceptionnellement bien préservé dans l'ambre depuis 99 millions d'années a été découvert en Birmanie. Figé pour l'éternité, il pourrait être le plus petit dinosaure connu à ce jour, selon une étude parue mercredi.
"J'étais littéralement soufflée, je n'avais jamais rien vu de tel. C'est merveilleux!", se félicite la paléontologiste Jingmai O'Connor, auteure principale de l'étude publiée dans la revue Nature le 11 mars 2020.

>> Regarder la vidéo en anglais de Nature:
"The bird in amber: A tiny skull from the age of dinosaurs"



"Pour des paléontologistes, c'est très inattendu: nous n'avons jamais rien trouvé de pareil!", s'enthousiasme-t-elle dans un vidéo publiée par Nature. Ce fossile est en effet le seul de son genre répertorié jusqu'à présent.
Le spécimen, appelé Oculudentavis khaungraae, a été piégé dans un morceau d'ambre datant du milieu de l'ère mésozoïque, une période allant de -251 millions d'années à -65 millions d'années.
Avec un crâne de 7,1 millimètres de longueur, il rivalise en taille avec le Mellisuga helenae, le Colibri d'Elena, qui est le plus petit des oiseaux actuellement vivants... ce qui en fait le plus petit dinosaure connu de cette ère, selon la revue scientifique. L'équipe de recherche suggère que l'Oculudentavis ne pesait pas plus que deux grammes, un peu comme le petit colibri-abeille, l'autre nom de l'oiseau d'Elena (voir image).
>> En comparaison de l'Oculudentavis khaungraae, un Colibri d'Elena:

Un Colibri d'Elena mâle (Mellisuga helenae) en vol. Aussi nommé colibri-abeille, c'est le plus petit oiseau du monde. Sa longueur totale est de 5 à 6 centimètres pour un poids de 1,6 à 1,9 gramme. [Charles J. Sharp - CC]

Un parfait état de conservation

"Comme tous les animaux enfermés dans l'ambre, il est très bien préservé. On a l'impression qu'il est mort hier, avec tous ses tissus mous piégés dans cette petite fenêtre donnant sur les temps anciens", commente Jingmai O'Connor, de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de Pékin.
A travers le médaillon translucide, on voit un crâne de profil dominé par une grande cavité oculaire, suggérant un œil regardant sur le côté, semblable à celui d'un lézard. Grâce à un scanner, les chercheurs ont pu mettre en évidence une mâchoire remplie de dents pointues – une centaine au total.

Grâce à la tomographie, les chercheurs ont mis en évidence la mâchoire remplie de dents pointues – une centaine au total. [XING Lida - China University of Geosciences/AFP]

"Il ne ressemble à rien de vivant aujourd'hui, donc nous devons faire preuve d'imagination pour comprendre la signification de sa morphologie. Mais son crâne fuselé, ses multiples dents et ses grands yeux suggèrent que malgré sa petite taille, c'était probablement un prédateur qui se nourrissait d'insectes", explique la paléontologiste. Par ailleurs, les scientifiques pensent que, vu la position de ses yeux et leur taille, cet animal était probablement diurne.
Le minuscule vertébré, décrit comme étant "teenie weenie" en anglais – "tout mini" – coexistait avec les dinosaures au long cou, les grands reptiles volants tels les ptérosaures, à une époque où la faune était très riche.

L'ambre, matériau si précieux pour la paléontologie